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Sitôt sortie de son alvéole, la jeune ouvrière adulte se met au travail, dans la frénésie bourdonnante de la colonie.
Elle endossera, pendant sa courte vie, plusieurs métiers indispensables au développement et à la survie de la ruche. La durée de vie d'une abeille est principalement conditionnée par un "temps de vol" : les abeilles chargées d'activités intérieures (de même que les abeilles d'hiver, cloîtrées pendant plusieurs mois) vivront beaucoup plus longtemps que les butineuses.
La jeune abeille est mise à contribution pour nettoyer la ruche de ses déchets. Elle va notamment aider à nettoyer les alvéoles fraîchement libérées, après l'éclosion des adultes (déchets, fèces, particules de cire, pollen, etc.), afin de permettre d'y accueillir un nouvel oeuf.
Les travaux de nettoyage peuvent être effectués par des abeilles de tous âges, jusqu'au 50ème jour.
À partir du 6ème jour, les glandes nourricières de la jeune ouvrière sont suffisamment développées. Elle devient donc nourrice, s'occupant des larves en croissance.
Il y a de nombreux travaux de construction à effectuer dans la ruche. Des milliers d'alvéoles à construire, en rayons entiers, pour accueillir oeufs, larves, pollen, miel. Les glandes cirières sont développées précocement ; l'abeille peut maçonner entre son premier et son cinquantième jour.
Vers le 15ème jour, l'ouvrière joue les manutentionnaires. Postée à l'entrée de la ruche, elle accueille les butineuses rentrant d'expédition, le jabot chargé de nectar.
Le précieux liquide est réceptionné par l'abeille, dans son propre jabot. Elle le régurgitera et le réingurgitera plusieurs fois, pour transformer progressivement le nectar en miel, grâce à ses enzymes. Le miel obtenu est déversé dans une alvéole pour y être stocké.
La ruche est équipée d'un système perfectionné d'air climatisé : les ventileuses, d'une moyenne de 18 jours. En battant des ailes, les ventileuses créent un courant d'air au travers de la colonie, pour en diminuer l'humidité, réguler la température, et renouveler l'air.
Les ventileuses permettent également l'évaporation de l'eau contenue dans le miel immature stocké dans les alvéoles.
Affectées à la défense de la ruche contre les envahisseurs, les gardiennes veillent à ce que des abeilles d'autres colonies n'entrent pas dans la ruche, ni que des prédateurs ne viennent soit attaquer les abeilles (comme le frelon) soit piller le précieux or sucré. Les gardiennes ont entre 12 et 25 jours, environ.
Vers 21 jours, l'abeille se tourne vers l'extérieur et part à la découverte du monde. Elle devient butineuse : son objectif est de rapporter à la ruche tous les éléments nécessaires au maintien de la colonie : nectar (source de glucides), pollen (source de protéines), eau (pour boire et pour diminuer la température de la ruche par évaporation), propolis (un mélange de résines d'arbres et sapins). Son "temps de vol disponible" s'égrène progressivement ; la butineuse ne vivra, à ce rythme, que 5 jours environ.
La jeune princesse s'envole et goûte aux plaisirs aériens. Fécondée par plusieurs mâles, elle stocke le sperme de ses courtisans dans un poche spéciale.
C'est ainsi qu'elle devient reine. Rentrée à la colonie, elle se met à l'oeuvre, et pour les années qui lui restent à passer (en moyenne 3 ans), condamnée dans un même travail : la ponte. En parallèle, la reine mère a un rôle qui tient aussi du symbolique : elle cristallise l'identité de la colonie, via ses odeurs (phéromones).
